A hard look at looks

This write up focuses on the place of physical beauty and attraction in the Torah

The fact is that the Avos all married very good looking women. 

By Sarah it is only mentioned tangentially when she went to Egypt and Avraham had to take precautions because of it, however by Rivka and even moreso by Rachel their extraordinary beauty features prominently in their shidduch stories, with Avraham's eved and Yaakov being attracted to and selecting them as marital partners in large part owing to their extreme physical beauty (by Rivka the argument can be made that it was only what initially grabbed his attention with the middos test the main factor, less so by Rachel). 

This emphasis troubled many a reader. 

The midrash—ostensibly uncomfortable with the emphasis on the external—posits that 1) Avraham had never previously looked at Sarah 2) The eved Avraham selected Rivka because the water miraculously rose up toward her and 3) that Rachel was chosen because she was the younger of the two siblings—as was Yaakov—and that's why they were matched.

R Yosef ibn Kaspi, understanding the pesukim straightforwardly (bereishis 24:17 וירץ העבד לקראתה – בעבור שראה אותה טובת מראה מאד, ibid 29:17 ועיני לאה רכות ורחל הייתה יפת תואר ויפת מראה – זה הקדמת ידיעה וסבה למה שקרוב לו "ויאהב יעקב את רחל וכו'⁠ ⁠" וכל הנמשך אחר כן מענין רחל ולאה), articulates it clearly (loc cit): ואולם מה שהוא תמה גדול בחקינו ובחוק כל חסיד איך יעקב אבינו היה בוחר בחורות יפות not offering any solution. 

Radak too reads the pesukim plainly as indicating that Rivka as well as Rachel were in large part chosen because of their physical beauty: וירץ – לפי שראה אותה יפה (ibid 24:17), יעקב אבינו בחר ברחל לפי שהיתה יפה מאד (ibid 29:18), raising the same question: ויש לשאול: אחר שכונת הצדיקים לאשה לזרע, למה היו מחזרים אחר אשה יפה כיון שאין כונתם לתאוה, ויעקב אבינו בחר ברחל לפי שהיתה יפה מאד ועבד בה שבע שנים והתרעם בלבן על שנתן לו לאה תמורתה לפי שלא היתה יפה כמו רחל?

Before I quote Radak's answers I would point out that while it is clear in the pesukim that looks are part of the calculus they are only mentioned in the various narratives to explain why the eved Avraham selected Rivka out of all the other girls to administer his [character] test to and why Yaakov preferred Rachel over Leah, if that wouldn't have troubled the reader it is not necessarily the case that the Torah would have supplied that information, presumably lessening it from an essential quality to a nice add-on.

Here are Radak's answers: ויש לומר: כי כונתם לטובה לפי שהאשה היפה מעוררת התאוה, וכדי להרבות בנים היתה כונתם לערר תאותם; ועוד כדי שיהיו הבנים והבנות יפי מראה ויהיו דומים להם; ועוד כי צורה הנאה משמחת לב האדם כל שכן הצורה שתהיה לפניו תמיד שתהיה שמחתו בה תמידה, וצריך שיהיה האדם שמח בעולמו ובחלקו שנתן לו האל, כי האלהים מענה בשמחת לבו (קהלת ה':י"ט) ומזמין לצדיק אשה יפה כמו שעשה לאבות ולשאר הצדיקים שיהיו שמחים בחלקם ומולידים בנים כמותם.

Ralbag offers the following explanation (ibid): עם שהיתה יפת תואר ויפת מראה, ויהיה זה סיבה שתשקוט תאותו בה ולא יהרהר באשה אחרת

R. O. Seforno (Shemos 2:2) tangentially offers what could be used as another explanation for the Torah's emphasis on looks:

כי טוב הוא – יפה, כמו "כי טבת הנה" (בראשית ו':ב'). ראתהו יפה יותר ממה שהיה מורגל וחשבה שזה היה לתכלית מכוון מאת יוצרו, כי אמנם יופי התבנית יורה על טוב מזג החומר ושלמות הכח המצייר.

While the admiration/veneration of physical beauty and perfection per se is typically associated with Athens, in Jerusalem too there apparently is room for it as well, albeit more instrumental in nature.